Joining and leaving sex work: experiences of women in Kigali, Rwanda

Although sex work can bring significant economic benefit there are serious downsides, not least vulnerability to adverse sexual health outcomes. Focus-groups discussions and in-depth interviews were conducted with 70 female sex workers to explore the context in which they started sex work, their motivations to leave, and their experiences of trying to leave. The pathway to becoming a sex worker was underscored by poverty, with disruptive events leading to increasing vulnerability and increasingly difficult life choices. A sizeable minority of women became sex workers while working as housegirls, a position associated with financial, physical and sexual vulnerability. The majority of participants were still working as sex workers, citing financial reasons for not leaving. Motivations to leave sex work included experiencing a frightening incident, peer pressure and concerns about dependent children. Those who left often described a change in their financial circumstances that enabled them to leave. Some had left but had returned to sex work following a financial crisis or because they found their new life too hard. House-girls are particularly vulnerable and therefore an appropriate focus for prevention. Programmes assisting women to leave need to include financial safety nets so that a time of financial difficulty does not necessitate a return to sex work.

Bien que le commerce du sexe puisse représenter une source d'avantages économiques considérables, il a des effets négatifs très importants, dont la vulnérabilité aux problèmes de santé sexuelle n'est pas des moindres. Des groupes de discussion thématiques et des entretiens en profondeur ont été conduits avec 70 professionnelles du sexe afin d'explorer le contexte dans lequel elles ont débuté leur activité, leurs motivations pour l'abandonner et leurs expériences de tentatives dans cette perspective. La transformation de ces femmes en professionnelles du sexe avait pour fondement la pauvreté, avec des ruptures menant à une vulnérabilité croissante et à des choix de vie de plus en plus difficiles. Une minorité non négligeable de participantes étaient devenues des professionnelles du sexe en travaillant en tant que servantes: un métier associé à la vulnérabilité économique, physique et sexuelle. La majorité des participantes exerçaient encore le commerce du sexe, évoquant des motifs d'ordre financier pour justifier la poursuite de leur activité. Les motivations pour arrêter d'exercer le commerce du sexe étaient fondées sur l'expérience d'un événement effrayant, la pression par les paires et les préoccupations concernant les enfants qui dépendaient des femmes. Celles qui sont parvenues à arrêter de se prostituer ont souvent décrit une amélioration de leurs conditions financières encourageant leur décision. Certaines avaient quitté le commerce du sexe mais l'avaient regagné à la suite de problèmes financiers ou parce qu'elles trouvaient leur nouvelle vie trop difficile. Les servantes sont particulièrement vulnérables, et par conséquent représentent une population cible pour la prévention. Les programmes qui visent à aider les femmes à abandonner le commerce du sexe doivent prévoir des filets de sécurité financière pour préserver ces femmes de la tentation de reprendre cette activité.

Aunque el trabajo sexual puede aportar considerables beneficios económicos, existen graves inconvenientes, sobre todo en lo que respecta a la vulnerabilidad frente a resultados adversos en materia de salud sexual. Se llevaron a cabo charlas en grupo y entrevistas exhaustivas con 70 trabajadoras sexuales a fin de analizar el contexto en el que se introdujeron en el trabajo sexual, los motivos para abandonar este trabajo y las experiencias que habían tenido al intentar abandonar esta actividad. El principal motivo de convertirse en trabajadoras sexuales fue la pobreza, con episodios disruptivos que llevaban a aumentar la vulnerabilidad y crearon opciónes de la vida cada vez más difíciles. Una minoría considerable de mujeres se convirtieron en trabajadoras sexuales a la vez que trabajaban como sirvientas, una situación asociada a vulnerabilidad económica, física y sexual. La mayoría de las participantes todavía trabajaban en la industria del sexo y declararon que no podían abandonar esta actividad por razones económicas. Algunos de los motivos de abandonar el trabajo sexual eran haber sufrido un incidente inquietante, la presión de los compañeros y sentir preocupación por hijos dependientes. Las que abandonaban el oficio describían muchas veces un cambio en sus circunstancias financieras que les permitió dejarlo. Algunas lo dejaron pero luego volvieron al trabajo sexual tras una crisis económica o porque vieron que su nueva vida era demasiado dura. Las sirvientas son especialmente vulnerables y, por lo tanto, se deberían aunar esfuerzos para fomentar la prevención en este grupo de la población. En los programas de ayuda a mujeres que quieren abandonar el oficio es necesario incluir redes de seguridad económica para que si encuentran dificultades económicas no se vean obligadas a volver al trabajo sexual.